Κορωνοϊός: Ιοί συγγενικοί του SARS-Cov2 βρέθηκαν σε νυχτερίδες που φυλάσσονταν σε εργαστήρια Ιαπωνίας και Καμπότζης

Για πρώτη φορά ανακαλύφθηκαν εκτός Κίνας ιοί συγγενικοί του νέου πανδημικού κορωνοϊού. Πρόκειται για κορωνοϊούς που βρέθηκαν σε νυχτερίδες φυλαγμένες εδώ και καιρό σε καταψύκτες επιστημονικών εργαστηρίων σε Καμπότζη και Ιαπωνία.

Ερευνητές δήλωσαν στο «Nature» -που έφερε στο φως την ανακάλυψη- ότι στην περίπτωση της Καμπότζης βρέθηκε ένας ιός συγγενικός του νέου κορωνοϊού σε δύο πεταλοειδείς νυχτερίδες Σάμελ (Rhinolophus sameli) που είχαν πιαστεί στον βορρά της χώρας το 2010, ενώ στην Ιαπωνία ένας άλλος λιγότερο συγγενικός ιός βρέθηκε σε παλαιότερα περιττώματα νυχτερίδων που φυλάσσονταν επίσης σε καταψύκτη εργαστηρίου.

Εάν αποδειχθεί ότι οι εν λόγω κορωνοϊοί είναι πολύ συγγενικοί ή ακόμη και προγονικοί του SARS-CoV-2, τότε θα πέσει περισσότερο φως στην έως τώρα ασαφή προέλευση του τελευταίου, κάτι που έχει αφήσει χώρο για την πυροδότηση διαφόρων συνωμοσιολογικών θεωριών (π.χ. περί εργαστηριακής προέλευσής του). Όπως ανέφερε η ιολόγος Βίσνα Ντουόνγκ του Ινστιτούτου Παστέρ στην Πνομ Πενχ, η οποία βρήκε και ανέλυσε σε ποσοστό έως 70% τα ξεχασμένα δείγματα στην πρωτεύουσα της Καμπότζης, ο ιός αυτών των νυχτερίδων, για να θεωρηθεί ο στενότερος συγγενής του, θα πρέπει να μοιράζεται πάνω από το 97% του γονιδιώματός του με τον SARS-CoV-2. Η πλήρης ανάλυση του γονιδιώματός του θα ακολουθήσει από το Ινστιτούτο Παστέρ στο Παρίσι. Εάν ο καμποτζιανός ιός είναι τουλάχιστον 99% όμοιος με τον SARS-CoV-2, τότε θα μπορούσε να θεωρηθεί άμεσος πρόγονός του.

Σε κάθε περίπτωση, και οι δύο ανακαλύψεις επιβεβαιώνουν ότι ιοί συγγενικοί – λιγότερο ή περισσότερο – με τον SARS-CoV-2 είναι σχετικά κοινοί στις νυχτερίδες, ακόμη κι εκτός Κίνας, όπου υπήρξε το επίκεντρο της πανδημίας στο τέλος του 2019. Οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό ότι και άλλοι συγγενικοί κορωνοϊοί βρίσκονται καταχωνιασμένοι σε καταψύκτες εργαστηρίων, αλλά δεν έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα.

Έως τώρα, ο στενότερος γνωστός συγγενικός κορωνοϊός με τον SARS-CoV-2 είναι ο RaTG13 που ανακαλύφθηκε το 2013 σε νυχτερίδες στην κινεζική επαρχία Γιουνάν και ο οποίος έχει γενετική ομοιότητα της τάξης του 96% (η διαφορά 4% στο γονιδίωμα αντιστοιχεί σε 40 έως 70 χρόνια εξέλιξης αφότου οι δύο κορονοϊοί μοιράζονταν έναν κοινό πρόγονο). Μεταξύ 2015-2019 βρέθηκαν ακόμη αρκετοί κορωνοϊοί σε νυχτερίδες και παγκολίνους.

«Πιθανότατα ο SARS-CoV-2 δεν ήταν ένας τελείως νέος ιός που ξεφύτρωσε από το πουθενά. Ιοί αυτής της ομάδας υπήρχαν πριν το συνειδητοποιήσουμε το 2019», σημείωσε η καθηγήτρια Τρέισι Γκολντστάιν του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Ντέηβις.