Σφουγγάρι από βαμβάκι και κόκκαλο καλαμαριού απορροφά το 99,9% των μικροπλαστικών

Ερευνητές στην Κίνα ανέπτυξαν ένα σφουγγάρι από βαμβάκι και κόκαλο καλαμαριού, το οποίο μπορεί να αφαιρέσει έως και το 99,9% των μικροπλαστικών από δείγματα νερού, σύμφωνα με τα ευρήματά τους.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το καινοτόμο σφουγγάρι θα μπορούσε να αποτελέσει τη λύση για την αντιμετώπιση της μικροπλαστικής ρύπανσης, η οποία αποτελεί παγκόσμιο πρόβλημα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές του Πανεπιστημίου της Γουχάν, η παραγωγή του σφουγγαριού, που λειτουργεί ως φίλτρο, έχει τη δυνατότητα να επεκταθεί σε μεγαλύτερη κλίμακα. Η μελέτη τους, η οποία δημοσιεύθηκε στο Science Advances μετά από αξιολόγηση ομοτίμων, τονίζει τη σημασία αυτής της εξέλιξης.

Μέχρι σήμερα, τα συστήματα φιλτραρίσματος μικροπλαστικών ήταν αποτελεσματικά μόνο σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα, χωρίς δυνατότητα εφαρμογής σε βιομηχανική κλίμακα.

Αν αυτό το σφουγγάρι καταφέρει να αναπτυχθεί σε μεγαλύτερη κλίμακα μέσω μελλοντικών ερευνών, θα μπορούσε να δώσει λύση σε μία από τις σοβαρότερες κρίσεις δημόσιας υγείας παγκοσμίως.

Όπως σημειώνουν οι συγγραφείς της μελέτης, «η απομάκρυνση των μικροπλαστικών από υδάτινα οικοσυστήματα είναι κρίσιμη για τη διατήρηση της οικολογικής ισορροπίας, αλλά η ανάπτυξη μιας αποτελεσματικής και καθολικής μεθόδου παραμένει πρόκληση».

Μικροπλαστικά έχουν ανιχνευθεί σε νερά παγκοσμίως σε ανησυχητικές συγκεντρώσεις, με τις επιπτώσεις τους στην υγεία να γίνονται ολοένα και πιο σαφείς. Υπολογίζεται ότι κάθε άνθρωπος καταναλώνει περίπου 4.000 μικροπλαστικά σωματίδια ετησίως μέσω του πόσιμου νερού. Έχουν εντοπιστεί ακόμη και σε απομακρυσμένα μέρη, όπως τα σύννεφα πάνω από το όρος Φούτζι και στις βαθύτερες περιοχές του ωκεανού.

Αυτή η ρύπανση μπορεί να περιλαμβάνει έως και 16.000 διαφορετικές χημικές ενώσεις, με ορισμένες από αυτές, όπως οι PFAS, η δισφαινόλη και οι φθαλικές ενώσεις, να είναι εξαιρετικά τοξικές, προκαλώντας καρκίνο, διαταραχές ορμονών και νευροτοξικότητα. Τα μικροπλαστικά είναι ικανά να διαπερνούν τον εγκέφαλο και τον πλακούντα, ενώ η παρουσία τους σε ιστούς της καρδιάς αυξάνει τον κίνδυνο εμφράγματος ή εγκεφαλικού.

Σε δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν σε αρδευτικές τάφρους, λίμνες γλυκού νερού και θαλασσινό νερό, το σφουγγάρι έδειξε εντυπωσιακή αποτελεσματικότητα, αφαιρώντας έως και 99,9% των μικροπλαστικών.

Κατασκευασμένο από χιτίνη που προέρχεται από κόκαλα καλαμαριού και κυτταρίνη βαμβακιού, αυτό το σφουγγάρι βασίζεται σε φυσικά υλικά που ήδη χρησιμοποιούνται ευρέως για την αντιμετώπιση της ρύπανσης. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μέσα σε λίγα χρόνια θα είναι δυνατή η μαζική παραγωγή του για χρήση σε οικιακά και δημοτικά συστήματα φιλτραρίσματος.

Επιπλέον, το σφουγγάρι θα μπορούσε να ενσωματωθεί σε πλυντήρια ρούχων και πιάτων, περιορίζοντας τις πηγές μικροπλαστικής ρύπανσης στην καθημερινή ζωή.