Τα κατάφερε: Πρώτη εμπορική πτήση για τη Virgin Galactic -Ανοίγει ο δρόμος για τους τουρίστες του διαστήματος

Λίγο πριν «κλείσει» τα 20 της χρόνια η εταιρία διαστημικού τουρισμού Virgin Galactic του Ρίτσαρντ Μπράνσον πραγματοποίησε την πρώτη της εμπορική πτήση με το πυραυλοκίνητο αεροπλάνο, Unity, επιτρέποντας στους επιβάτες να πετάξουν στην «άκρη του διαστήματος».

Το σκάφος πέταξε πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικό, επιτρέποντας σε τρεις Ιταλούς να πραγματοποιήσουν πειράματα σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.

Επρόκειτο για την πρώτη «μισθωμένη» αποστολή (από την ιταλική αεροπορία και το ιταλικό εθνικό ερευνητικό συμβούλιο) και όχι για μια απλή δοκιμαστική πτήση.

Πλέον, ανοίγει ο δρόμος για να ξεκινήσουν οι πτήσεις για τους περίπου 800 που έχουν ήδη προμηθευτεί τα εισιτήριά τους τα οποία κοστίζουν 250.000 δολάρια το ένα, με την Virgin Galactic να εκτοξεύει το αντίτιμο στις 450.000 δολάρια, όπως αναφέρει η Daily Mail.

Όσον αφορά την παρθενική αυτή εμπορική πτήση, η αποστολή ονόματι Galactic 01 διήρκεσε για 72 λεπτά με αφετηρία την διαστημική βάση «America» και μεταδόθηκε απευθείας μέσω livestreaming σε ολόκληρο τον κόσμο.

 

We have #Galactic01 take-off from @Spaceport_NM! Our livestream will begin shortly, around 9 am MDT | 11 am EDT, just prior to spaceship release. WATCH: https://t.co/5UalYTpQxj pic.twitter.com/h4OEginD8O

— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 29, 2023

Αφού έφτασε σε ύψος σχεδόν 15.000 μέτρων (50.000 ποδών), το διαστημικό αεροσκάφος της Virgin Galactic (VSS Unity) απελευθερώθηκε από ένα αεροσκάφος-φορέα (VMS Eve) και πέφτει για λίγο πριν ανάψει τον πυραυλοκινητήρα του.

 

Release release, release! #VSSUnity has successfully released from our mothership #VMSEve and ignited the rocket motor. #Galactic01 pic.twitter.com/JVoC8mlSMO

— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 29, 2023

 

Ο πύραυλος σβήνει μόλις φτάσει στο διάστημα, αφήνοντας τους επιβάτες σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, λίγο πριν το σκάφος αρχίσει την κάθοδο προς τον διάδρομο προσγείωσης στο Spaceport America. Η προσγείωση του αεροπλάνου στον διάδρομο προσγείωσης προκάλεσε ζητωκραυγές και χειροκροτήματα από το προσωπικό της Virgin Galactic.

 

Το σχέδιο πτήσης του Unity / Πηγή: BBC, Virgin Galactic

Το σκάφος της Virgin Galactic είχε δύο πιλότους, ενώ οι τέσσερις επιβάτες κάθονταν στην καμπίνα και προετοιμάζονταν για το διάστημα.

Για τον συνταγματάρχη της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας Walter Villadei, που ορίστηκε ως κυβερνήτης, η πτήση στο διαστημόπλοιο ήταν μέρος της εκπαίδευσης αστροναυτών για μια μελλοντική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το πλήρωμα της πτήσης της Virgin Galactic

Μαζί του ήταν δύο Ιταλοί συνάδελφοί του – ο αντισυνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας Angelo Landolfi, ιατρός, και ο Pantaleone Carlucci, μέλος του ερευνητικού συμβουλίου που ενεργεί ως μηχανικός πτήσης και ειδικός στο ωφέλιμο φορτίο.

Το πλήρωμα συμπληρώνουν ο εκπαιδευτής τους στην Virgin Galactic, ο Colin Bennett, ο επικεφαλής «εκπαιδευτής αστροναυτών» της εταιρείας, και οι δύο πιλότοι της Unity, ο Michael Masucci και ο Nicola Pecile.

Ο συνταγματάρχης Walter Villadei γιόρτασε ξεδιπλώνοντας μια ιταλική σημαία ενώ βρισκόταν σε κατάσταση έλλειψης βαρύτητας.

Πηγή: Youtube screenshot, Virgin Galactic

Οι εμπορικές πτήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν τον Αύγουστο και θα προγραμματίζονται κάθε μήνα, δήλωσε η εταιρεία διαστημικού τουρισμού.

Στην «ουρά» για πάνω από 10 χρόνια

Τζεφ Μπέζος και Ρίτσαρντ Μπράνσον έχουν έντονο ανταγωνισμό ως προς την μεταφορά επιβατών στο διάστημα, πραγματοποιώντας «εμπορικές πτήσεις». Ο πρώτος «τουρίστας του διαστήματος» είναι ο πολυ-δισεκατομμυριούχος Dennis Tito, ο οποίος το 2001 πλήρωσε 20 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρία του mr. Amazon, την Blue Origin, που έκοψε «πρώτη το νήμα» σε αυτήν την κούρσα.

Μερικοί από τους κατόχους εισιτηρίων της Virgin Galactic περιμένουν να «πετάξουν στο διάστημα» εδώ και τουλάχιστον 10 χρόνια και εκτιμάται πως θα χρειαστεί να περιμένουν και άλλο, καθώς το Unity μπορεί να μεταφέρει μόνο λίγους επιβάτες σε κάθε πτήση. Μάλιστα, στην επιπλέον καθυστέρηση φαίνεται πως συντελεί και το ότι είναι εφικτή μόνο μία τέτοια αποστολή τον μήνα.

Ο ρυθμός αυτός δεν φαίνεται να αυξάνεται μέχρι το 2026, όταν η εταιρία εγκαινιάσει την νέα κλάση πυραυλοκίνητων αεροπλάνων, που εκτιμάται ότι θα είναι ικανά να πραγματοποιούν μία αντίστοιχη πτήση κάθε εβδομάδα.

Η Virgin Galactic ιδρύθηκε το 2004 για να αξιοποιήσει την τεχνολογία του πυραυλοκίνητου αεροπλάνου SpaceShipOne, ενός μικρού, πειραματικού σκάφους, που χρηματοδοτήθηκε από ιδιώτες.

Σε ό,τι αφορά το Unity είναι ένα «υποτροχιακό» όχημα. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να επιτύχει την ταχύτητα και το υψόμετρο που απαιτούνται για να διατηρηθεί στο διάστημα και να κάνει τον κύκλο του πλανήτη.

Το σκάφος έχει σχεδιαστεί για να προσφέρει στους επιβάτες του εκπληκτική θέα στην κορυφή της ανόδου του και να τους επιτρέψει να βιώσουν για λίγα λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας.

Το Unity μεταφέρεται πρώτα από ένα πολύ μεγαλύτερο αεροπλάνο σε ύψος περίπου 15 χιλιομέτρων (50.000 πόδια), όπου και απελευθερώνεται. Στη συνέχεια, ένας πυραυλοκινητήρας στο πίσω μέρος του Unity αναφλέγεται για να εκτοξεύσει το σκάφος προς τον ουρανό.

Το μέγιστο ύψος που μπορεί να επιτύχει το Unity είναι περίπου 90 χιλιόμετρα (55 μίλια ή 295.000 πόδια). Οι επιβάτες μπορούν να αποσυνδεθούν για να αιωρούνται σε ένα παράθυρο. Το Unity διπλώνει τους ουραίους βραχίονες του κατά την κάθοδο για να σταθεροποιήσει την πτώση του, πριν από την πτήση προς το σπίτι.

Με πληροφορίες από BBC και Daily Mail