Πώς τα τζιτζίκια προκαλούν χάος στην τροφική αλυσίδα

Φέρνοντας στο νου μας τα τζιτζίκια, ίσως να μας έρχονται εικόνες από εξοχικά μέρη με δέντρα, θάλασσα, μια αιώρα και θερινή ραστώνη.

Για κάποιους δε, το «τραγούδι» των συμπαθητικών εντόμων μπορεί να είναι ενοχλητικό. Πόσο μάλλον όταν αντί για τον συνηθισμένο αριθμό τζιτζικιών, εμφανίζεται ο διπλάσιος!

Στις ΗΠΑ και συγκεκριμένα στις μεσοδυτικές και νοτιοανατολικές περιοχές, τον περασμένο μήνα τρισεκατομμύρια από τα λεγόμενα περιοδικά τζιτζίκια προκάλεσαν τόσο θόρυβο που κάτοικοι της περιοχής κάλεσαν την αστυνομία για να διαμαρτυρηθούν.

Η γιορτή των τζιτζικιών όμως, πέρα από ενοχλητική, φαίνεται ότι επηρεάζει την τροφική αλυσίδα προκαλώντας χάος.

Μαζική κάθοδος

Αφού πέρασαν πάνω από μια δεκαετία κρυμμένοι στο υπέδαφος, πίνοντας χυμούς από ρίζες δέντρων, δύο γόνοι – Brood XIII και Brood XIX – αναδύονται ταυτόχρονα το 2024. Είναι η πρώτη φορά που το κάνουν ταυτόχρονα από το 1803.

Μια τέτοια μαζική εμφάνιση των εντόμων θα διαταράξει τα οικολογικά συστήματα διατροφής, λένε οι επιστήμονες της εξελικτικής βιολογίας.

Οι εμφανίσεις τζιτζικιών μπορούν να αναδιατάξουν πλήρως ένα τροφικό δίκτυο. Για τα πεινασμένα αρπακτικά, αυτές οι εμφανίσεις είναι σαν ένας μπουφές  όπου μπορείς να φας όσο θέλεις.

Η εμφάνιση δεν θα είχε άμεσο αντίκτυπο στο ανθρώπινο σύστημα διατροφής ωστόσο οι ασυνήθιστα υψηλοί πληθυσμοί τζιτζικιών δεν είναι καλό νέο.

Έτσι, οι επιστήμονες εκμεταλλεύονται τη διπλή εμφάνιση του 2024 για να μάθουν περισσότερα σχετικά με τις επιπτώσεις των εντόμων σε άλλα είδη, τόσο στο ζωικό βασίλειο όσο και στα φυτά.

Πλούσιο συμπόσιο

Τα περιοδικά τζιτζίκια έχουν έναν απίστευτα μακρύ κύκλο ζωής, σε αντίθεση με τα αδέρφια τους που ωριμάζουν κάθε καλοκαίρι. Μετά την εκκόλαψη, τα ανώριμα περιοδικά τζιτζίκια, που ονομάζονται νύμφες, περνούν είτε 13 είτε 17 χρόνια κάτω από τη γη, τρέφονται με ρίζες, προτού ορμήξουν προς τα πάνω και μεταμορφωθούν σε ενήλικα.

Η 17χρονη γενιά XIII, που εκκολάφθηκε το 2007, πρόκειται να εμφανιστεί στο Βόρειο Ιλινόις, ενώ η 13χρονη γενιά XIX θα εμφανιστεί σε περιοχές των νοτιοανατολικών ΗΠΑ. Και τα δύο γεγονότα ξεκίνησαν, όπως είχε προβλεφθεί, στα τέλη Απριλίου 2024.

Τα έντομα θα προσφέρουν πλούσια τροφή για όλα τα είδη της άγριας ζωής. Πουλιά όλων των μορφών και μεγεθών – σπουργίτια, κοράκια, χελιδόνια – αλλάζουν ευκαιριακά τη διατροφή τους για να επωφεληθούν από αυτόν τον «μπουφέ» τζιτζικιών. Μια μελέτη, που δημοσιεύθηκε το 2023, διαπίστωσε ότι η εμφάνιση των περιοδικών τζιτζικιών αλλάζει τη διατροφή ολόκληρων κοινοτήτων πουλιών.

Υπολογίζεται ότι οι μαζικές εμφανίσεις τζιτζικιών μπορούν να καλύψουν έως και 500.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Ως αποτέλεσμα, αυτή η αλλαγή στη διατροφή προκαλεί ένα «κυματιστό» αποτέλεσμα στην τροφική αλυσίδα.

Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι άγριες γαλοπούλες, για παράδειγμα, θα επωφεληθούν από τη γενναιοδωρία της φύσης, οδηγώντας σε έκρηξη του πληθυσμού τους. Οι σκίουροι τρώνε επίσης τζιτζίκια, όπως και οι νυχτερίδες, οι αράχνες, οι σφήκες, ακόμη και τα φίδια.

Ωστόσο τα πτηνά είναι αυτά που επηρεάζονται περισσότερο από τις ανατρεπτικές συνέπειες. Έχει διαπιστωθεί ότι περισσότερα από 80 είδη πτηνών άλλαξαν τη διατροφή τους σε τζιτζίκια κατά τη διάρκεια της εμφάνισης του 2021.

Οι κάμπιες, που συνήθως καταναλώνονται από τα πουλιά, έμειναν εκτός «μενού» και ο αριθμός τους υπερδιπλασιάστηκε. Αυτό με τη σειρά του οδήγησε σε ζημιές στα δέντρα που προκλήθηκαν από τους ανεξέλεγκτους πληθυσμούς των καμπιών.

Μακροπρόθεσμες επιπτώσεις

Τα πουλιά αλλάζουν ξανά τη διατροφή τους αμέσως μετά το τέλος της εμφάνισης των τζιτζικιών, αλλά επειδή υπάρχει τόσο πολλή διαθέσιμη τροφή οι πληθυσμοί των πουλιών αυξάνονται. Την επόμενη χρονιά, όταν η πηγή τροφής δεν είναι τόσο άφθονη, υπάρχει ένα επαναλαμβανόμενο αποτέλεσμα.

Η αλλαγή διαρκεί περίπου πέντε έως επτά εβδομάδες. Τα τζιτζίκια είναι γνωστό ότι διεγείρουν την ανακύκλωση των θρεπτικών στοιχείων του εδάφους, εν μέρει λόγω της αποσύνθεσής τους όταν πεθαίνουν και της απελευθέρωσης θρεπτικών στοιχείων, αλλά και λόγω των οπών που δημιουργούν και οι οποίες ενισχύουν τη διείσδυση του νερού στο έδαφος.

Επιπλέον, εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής και της ανόδου της θερμοκρασίας, οι περιοδικές εμφανίσεις τζιτζικιών θα ξεκινούν νωρίτερα μέσα στο έτος, σύμφωνα με τους ειδικούς, ενώ θα αυξηθούν και οι απροσδόκητες, «παράξενα χρονικά» εμφανίσεις.

Οι επιστήμονες το θεωρούν ως μια καλή ευκαιρία για να συλλέξουν περισσότερα δεδομένα κατά τη διάρκεια αυτών των εμφανίσεων, για να αποτυπώσουν το μέγεθος των αλλαγών που προκαλούνται στη διατροφική αλυσίδα.